A NASA spacecraft circling Saturn has discovered a wispy oxygen atmosphere on the ringed planet’s icy moon Dione, but you wouldn’t want to live there. For one thing, you wouldn’t be able to breathe — Dione’s atmosphere is 5 trillion times less dense than the air at Earth’s surface, scientists say.
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Ossigeno su Dione, luna di Saturno
Un team di ricerca internazionale, tramite gli strumenti a bordo della sonda Cassini della NASA, ha annunciato la scoperta di ioni di ossigeno molecolare (O2 +) nella parte superiore dell’atmosfera di Dione, una delle 62 lune conosciute che orbitano intorno al pianeta Saturno.
Dione – scoperto nel 1684 dall’astronomo Giovanni Cassini (da cui il veicolo spaziale è stato chiamato) – orbita intorno al pianeta degli anelli più o meno alla stessa distanza dell’orbita della Luna intorno alla Terra. Questa piccola luna è larga all’incirca 1000 km ed è ricoperta da uno spesso strato di ghiaccio d’acqua che circonda un nucleo interno di roccia. Orbita intorno a Saturno ogni 2,7 giorni, ed è bombardata da un vento molto intenso di particelle cariche (ioni) provenienti dalla magnetosfera di Saturno. Questi ioni, sbattendo contro la superficie di Dione, sposta gli ioni di ossigeno molecolare nella sua sottile atmosfera eliminandoli.
Un sensore a bordo della sonda Cassini chiamato “Cassini Plasma Spectrometer” (CAPS) ha rilevato questi ioni di ossigeno durante un passaggio ravvicinato su Dione nel 2010. I ricercatori Robert Tokar e Michelle Thomsen del “Los Alamos National Laboratory” hanno quindi notato la loro presenza.
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